Par une chaude journée dâété, à Paris, deux hommes, Bouvard et Pécuchet, se rencontrent et font connaissance. Ils découvrent que, non seulement ils exercent le même métier de copiste, mais quâen plus ils ont les mêmes centres dâintérêts. Sâils le pouvaient, ils aimeraient vivre à la campagne. Un héritage fort opportun va leur permettre de changer de vie. Ils reprennent une ferme dans le Calvados, non loin de Caen et se lancent dans lâagriculture (agronomie, arboriculture, jardinage, conserverie, distillerie). Leur incapacité à comprendre va nâengendrer que des désastres. De la même manière, ils vont sâintéresser, dans lâordre, aux sciences (chimie, anatomie, physiologie, médecine, nutrition, astronomie, zoologie, géologie), à lâarchéologie (architecture, muséologie, religion celtique, antiquités, histoire, biographie), à la littérature (roman historique, théâtre, critique littéraire, grammaire, esthétique), à la politique, à lâamour, à la philosophie (gymnastique, spiritisme, magnétisme, logique), à la religion, à lâéducation (phrénologie, dessin, histoire naturelle, morale, musique, urbanisme) avec les mêmes résultats. Lassés de tant dâéchecs, ils retournent à leur métier de copiste.